The interview was conducted in English. A German translation can be read below.

The photos were kindly provided to our editor Carlina by Ms. Judith Reyn Stroux.

Dancing across all boundaries

My grandma Judith Reyn Stroux used to be a ballerina. She was born in Zimbabwe, Africa, and spent her childhood there, but then came to London and studied at the Royal Ballet School and was accepted into the world-famous Royal Ballet Company. After that she joined the Stuttgart Ballet Company and worked with famous ballet directors like John Cranko and John Neumeier.

I have always noticed that she is a strong and determined person, but I still wondered if it was hard for her to leave her homeland and start a new life and if she faced obstacles in the world of ballet dancing. So, I conducted an interview with her to find out.

How was your childhood in Africa? What were the biggest differences between Zimbabwe and Germany?

It was wonderful. It was a great country to grow up in, because there was way more space and cleaner air than in Europe. There were many big houses and gardens to play in. The schools were also very good with high education levels. We lived in the town Bulawayo, so there weren`t any wild animals in front of our house, but they were close to us.

In your life in Africa, were there any problems you had to face?

It was often too warm there. Between 1pm and 3pm we always had to stay indoors, because of the heat. But that was okay, we could read or do our homework.

Why did you leave your homeland when you were 17 and how did you do it?

Because it had always been my big dream to become a ballet dancer. When I was 17, I won a scholarship for the Royal Ballet School in London, so that was a great opportunity to study ballet at the Royal Ballet School, which was a serious dance institution. In Africa you didn`t have any chances to do that.

What was your attraction to ballet dancing?

I always loved to dance, since I was 3 years old. When there was music on the radio, I immediately danced and when my parents had visitors I used to give performances for them. Once, Zimbabwe had a century exhibition and the Royal Ballet Company visited Bulawayo and danced "Swan Lake". I was fascinated by that, and so ballet dancing became my dream inspiration.

Were there personal boundaries you had to conquer to leave your country?

Because Africa didn`t have any possibilities for ballet, I actually was quite happy to leave and to start a serious ballet education. Dancing ballet really was always a job I wanted to do.

In which ballet school did you start?

I started ballet in a hobby dance school in Africa, which was expensive enough for my dad to pay each month. So, I should have done more training. Anyway, when I came to the Royal Ballet School in London, I was still able to catch up with the others.

Was it a cultural shock for you when you came to Europe?

I wouldn`t call it a shock; it was actually very exciting! Finally, I could go to museums, theatres and concerts! I used to go every Saturday afternoon to the ballet at the Opera House and after that I went to a theatre. I was very curious for all cultural events. It was very thrilling to live in London, because in Zimbabwe there weren`t any performances or museums to experience.

Were there any special people that helped you feel at home in London?

Of course, I had a guardian, who was obliged to look after me and also my ballet teacher. She introduced me to some of her students, who also went to the Royal Ballet School. So I found some friends, who helped me to feel at home.

At the Royal Ballet school, was it difficult to catch up?

No, I was always a quick learner and was talented, so it was easy for me. I danced for the Royal Academy of Ballet, and I always got honours in their exams. Usually, I had fun doing it, although it sometimes was exhausting.

In which countries did you dance?

I danced around the world, for example the whole of Europe, Japan, Hongkong, North- and South America, Australia and Lebanon.

Was it a mental effort to change countries so often?

No, not at all. As a dancer I was used to travel around the world. In return, I had to change towns, countries and even continents very often. For me, it was actually really exciting to visit all the different countries, although we sadly didn`t always have time to explore new cities or countries, because we always had to work straight away: prepare for the performances, doing class, rehearse and perform. After that we were usually very tired and went back to the hotel to rest. But if we had one or two hours in the mornings or afternoons free to do some sightseeing, then that was always great. But every time it depended on our schedule and how much we had to work.

Did you ever miss your home country?

No, I never missed Zimbabwe for one minute. When I came to London, I never missed Africa, when I came to Stuttgart, I never missed London and when I left Stuttgart, I never missed it. I`m very happy to be in Vienna now. I was always ready to move on, I think you have to be. Why should I miss it? It`s a new life, which can be exciting.

When you were a ballet dancer did you stay in contact with your family and friends, and did you see them enough?

Yes, we stayed in contact because I wrote a letter to my mum and dad every week.

How long did you have to work each day?

It always depended: When I was at my ballet school, I had to work from 8am to 5pm. Later in the Royal Ballet Company from 10am to 6pm, if I didn`t have a performance. If I had a performance, we stopped rehearsing at 4pm.

Was it exhausting to work so much?

Yes, especially if the rehearsals were hard, we were all very exhausted at the end of a day.

How many performances did you have on average?

In the Royal Ballet we had 4 to 5 performances a week, later in Stuttgart it was less.

What did you – or in general, every ballet dancer – need to achieve?

You always must give your best and should not limit yourself. You need to train hard and a lot in order that everything is correct, have the right figure and learn fast. You need to overcome your own boundaries to achieve that.

Have you encountered boundaries in the dance world? For example, in terms of prejudices or expectations?

You had to have high expectations in yourself. When you enter a ballet company, there are 120 dancers and if you want to get on, you have to be better than them. Aside from that, the ballet companies discovered very early, that I was a very fast learner and always gave me many chances to develop. So, they had expectations in me, and I always tried not to ruin them.

Were there moments when you thought you couldn`t achieve your goals? How did you overcome these obstacles?

I never had a moment like that. I just knew that I had to make it. And I did!

What was the most dangerous thing that happened to you on stage?

In my 15-year career there were a lot of terrible or scary things that happened. On stage, there sometimes were accidents. I did a ballet once where there was smoke that turned to ice on the stage and I wasn`t prepared for that, so I slipped very badly and had a swollen knee. But these accidents didn`t happen that often, because we always tried to manage the difficulties. Luckily, there were also some funny things that happened.

What was the funniest thing that has happened to you in your whole ballet career?

Once, a dancer had to play a guitar and he had to throw it in the air and catch it. But he threw it in the orchestra pit instead, on the head of a violist. The violist stood up, completely knocked out and threw it back. Fortunately, the violist was totally okay, and he also found it funny later. And one time a dancer played a musician with a cloak. A female dancer came up on a trapdoor. They had to dance together, but suddenly when the trapdoor shut, the cloak of the dancer was stuck, and he couldn`t move. So meanwhile the female dancer was dancing around, he tried very hard to release his cloak. But because it was fixed, the stage master had to go on the stage and open the trapdoor, before they could continue dancing. Luckily, nothing like that had never happened again.

What was the proudest moment of your career, and how did you get there?

When I was in the Stuttgart Ballet, we once went to New York and the proudest moment was when I danced the main character in a performance at the Metropolitan Opera House, which is certainly the biggest and most important opera house in the world for ballet. After the performance I got a critic in the New York Times on the front page of the culture section and it was a fabulous critic. For me, that was a very important moment, to be accepted in one of the world`s capitals of ballet. 

How did you overcome linguistic barriers when you came to the Stuttgart Ballet in Germany?

I found it very difficult to learn German, but there were many Americans in the Ballet Company, who really helped me.

What was it like working with famous people like John Cranko?

Wonderful and very inspiring. John Cranko was a brilliant man, very clever, very well educated and he had an amazing knowledge of music, art and literature. I learned a lot from him, every day.

What later brought you to the point when you stopped doing ballet?

I was in the airplane with John Cranko, when he died. It was a big shock for us. Then, I didn`t find any inspiration in ballet anymore.

Do you like Vienna, your new hometown?

I really like Vienna, especially the Viennese, because they are very connected with culture. In Vienna there are fabulous operas and theatres I like going to.

Was there something from your African childhood, that you continue to value today?

I think, my African childhood was ideal for a dancer, because we had plenty of exercise, because the weather was always great. So, we were all running and climbing trees or bicycling. You couldn`t have done that in London. And even if you went to a town outside London, it was often raining and it was cold. In Africa, we also had a very big garden with lots of vegetables and fruits. So, I had a very healthy upbringing and that gave me great strength. I think that`s why I survived so well in the Royal Ballet School, because I never was sick, had enough energy and was strong.

How do you see your identity today, do you feel more African, European or a mix of both?

I definitely feel more European.

Do you still teach ballet today? Are you still in "contact" with ballet?

Yes, I still give some workshops. Last year I travelled to New York to teach students of the Joffrey Ballet School. But I also give seminars in Munich and teach them the anatomy of a body.

What advice would you give to young people who also want to overcome boundaries, eighter geographical, cultural or personal?

The first important thing is information. You should not go in with your eyes shut and if you are going to do something, find out as much information as you can and then make a decision. And then, take a risk. And when you take the risk, you must be very aware of the fact, that you`re taking the risk. Sometimes it works out and sometimes it doesn`t, but afterwards if it doesn`t work out, you can tell yourself, anyway, I did it! I took the risk, and it didn`t work out like I thought, but I`ll wait and take another risk another time.

Thank you very much for this very interesting and wonderful interview!

It was a great pleasure!

Tanzen über alle Grenzen hinweg

Meine Großmutter Judith Reyn Stroux war früher eine Ballerina. Sie wurde in Simbabwe, Afrika, geboren und verbrachte dort ihre Kindheit, kam dann aber nach London und studierte an der Royal Ballet School und wurde in die weltberühmte Royal Ballet Company aufgenommen. Danach trat sie dem Stuttgarter Ballett bei und arbeitete mit berühmten Ballettdirektoren wie John Cranko und John Neumeier zusammen.

Mir ist immer aufgefallen, dass sie eine starke und entschlossene Person ist, aber ich habe mich trotzdem gefragt, ob es für sie schwer war, ihr Heimatland zu verlassen und ein neues Leben zu beginnen, und ob sie in der Welt des Balletttanzes auf Hindernisse gestoßen ist. Deshalb habe ich ein Interview mit ihr geführt, um das herauszufinden.

Wie war deine Kindheit in Afrika? Was waren die größten Unterschiede zwischen Simbabwe und Deutschland?

Es war wundervoll. Es war großartig, in diesem Land aufzuwachsen, denn es gab viel mehr Platz und sauberere Luft als in Europa. Es gab viele große Häuser und Gärten, in denen man spielen konnte. Auch die Schulen waren sehr gut und hatten ein hohes Bildungsniveau. Wir wohnten in der Stadt Bulawayo, also gab es keine wilden Tiere vor unserem Haus, aber sie waren in unserer Nähe.

Gab es in deinem Leben in Afrika irgendwelche Probleme, mit denen du konfrontiert warst?

Es war dort oft zu warm. Zwischen 13 und 15 Uhr mussten wir immer im Haus bleiben, weil es so heiß war. Aber das war okay, wir konnten lesen oder unsere Hausaufgaben machen.

Warum hast du dein Heimatland mit 17 Jahren verlassen und wie kam es dazu?

Weil es schon immer mein großer Traum war, Balletttänzerin zu werden. Als ich 17 war, gewann ich ein Stipendium für die Royal Ballet School in London. Das war eine großartige Gelegenheit, Ballett an der Royal Ballet School zu studieren, die eine seriöse Tanzschule ist. In Afrika hatte man dazu keine Gelegenheit.

Was hat dich am Balletttanz gereizt?

Ich habe schon immer gerne getanzt, seit ich 3 Jahre alt war. Wenn im Radio Musik lief, habe ich sofort getanzt, und wenn meine Eltern Besuch hatten, habe für sie getanzt. Einmal hatte Simbabwe eine Jahrhundertausstellung, und die Royal Ballet Company besuchte Bulawayo und tanzte „Schwanensee“. Das hat mich fasziniert, und so wurde der Ballett-Tanz zu meiner Traum-Inspiration.

Gab es persönliche Grenzen, die du überwinden musstest, um dein Land zu verlassen?

Da es in Afrika keine Möglichkeiten für Ballett gab, war ich eigentlich ganz froh, das Land zu verlassen und eine ernsthafte Ballettausbildung zu beginnen. Ballett zu tanzen war eigentlich immer ein Beruf, den ich machen wollte.

In welcher Ballettschule hast du angefangen?

Ich habe in einer Hobby-Tanzschule in Afrika mit dem Ballett angefangen, die so teuer war, dass mein Vater sie jeden Monat bezahlen musste. Ich hätte also mehr Ausbildung machen sollen. Jedenfalls konnte ich, als ich an die Royal Ballet School in London kam, noch zu den anderen aufschließen.

War es ein Kulturschock für dich, als du nach Europa kamst?

Ich würde es nicht als Schock bezeichnen; es war sogar sehr aufregend! Endlich konnte ich in Museen, Theater und Konzerte gehen! Ich bin jeden Samstagnachmittag ins Ballett in der Oper gegangen und danach ins Theater. Ich war sehr neugierig auf alle kulturellen Veranstaltungen. Es war sehr aufregend, in London zu leben, denn in Simbabwe gab es keine Aufführungen oder Museen zu erleben.

Gab es bestimmte Menschen, die dir geholfen haben, dich in London zu Hause zu fühlen?

Natürlich hatte ich einen Vormund, der sich um mich kümmern musste, und auch meine Ballettlehrerin. Sie machte mich mit einigen ihrer Schüler bekannt, die ebenfalls die Royal Ballet School besuchten. So fand ich einige Freunde, die mir halfen, mich zu Hause zu fühlen.

War es an der Royal Ballet School schwierig, den Anschluss zu finden?

Nein, ich habe immer schnell gelernt und war sehr begabt, so dass es mir leichtgefallen ist. Ich habe für die Royal Academy of Ballet getanzt und bei den Prüfungen immer mit Auszeichnung abgeschnitten. Meistens hatte ich Spaß dabei, auch wenn es manchmal anstrengend war.

In welchen Ländern hast du getanzt?

Ich habe in der ganzen Welt getanzt, zum Beispiel in ganz Europa, Japan, Hongkong, Nord- und Südamerika, Australien und im Libanon.

War es eine mentale Anstrengung, so oft das Land zu wechseln?

Nein, ganz und gar nicht. Als Tänzerin war ich es gewohnt, um die Welt zu reisen. Dafür musste ich sehr oft die Städte, Länder und sogar Kontinente wechseln. Für mich war es eher aufregend, all die verschiedenen Länder zu besuchen, obwohl wir leider nicht immer Zeit hatten, neue Städte oder Länder zu erkunden, weil wir immer sofort arbeiten mussten: Vorbereitung für die Aufführungen, Unterricht, Proben und Auftritte. Danach waren wir meistens sehr müde und gingen zurück ins Hotel, um uns auszuruhen. Aber wenn wir vormittags oder nachmittags ein oder zwei Stunden Zeit hatten, um etwas zu besichtigen, war das immer toll. Aber das hing jedes Mal von unserem Zeitplan ab und davon, wie viel wir arbeiten mussten.

Hast du dein Heimatland jemals vermisst?

Nein, ich habe Simbabwe nicht eine Minute lang vermisst. Als ich nach London kam, habe ich Afrika nicht vermisst, als ich nach Stuttgart kam, habe ich London nicht vermisst und als ich Stuttgart verließ, habe ich es nicht vermisst. Ich bin sehr glücklich, dass ich jetzt in Wien bin. Ich war immer bereit, weiterzuziehen, ich denke, das muss man auch sein. Warum sollte ich es vermissen? Es ist ein neues Leben, das aufregend sein kann.

Hast du während deiner Zeit als Balletttänzerin Kontakt zu deiner Familie und deinen Freunden gehalten, und hast du sie oft genug gesehen?

Ja, wir blieben in Kontakt, weil ich meiner Mutter und meinem Vater jede Woche einen Brief schrieb.

Wie lange musstest du am Tag arbeiten?

Das hing immer davon ab: Als ich an meiner Ballettschule war, musste ich von 8 bis 17 Uhr arbeiten. Später in der Royal Ballet Company von 10 Uhr bis 18 Uhr, wenn ich keine Vorstellung hatte. Wenn ich eine Aufführung hatte, hörten wir um 16 Uhr auf zu proben.

War es anstrengend, so viel zu arbeiten?

Ja, vor allem wenn die Proben hart waren, waren wir am Ende eines Tages alle sehr erschöpft.

Wie viele Vorstellungen hattest du im Durchschnitt?

Im Royal Ballet hatten wir 4 bis 5 Vorstellungen pro Woche, später in Stuttgart waren es weniger.

Was musstest du – oder generell jeder Balletttänzer – zustande bringen?

Man muss immer sein Bestes geben und darf nicht vor Schranken Halt machen. Man muss hart und viel trainieren, damit alles stimmt, die richtige Figur haben und schnell lernen. Um das zu erreichen, muss man seine eigenen Grenzen überwinden.

Bist du in der Tanzwelt auf Grenzen gestoßen? Zum Beispiel in Form von Vorurteilen oder Erwartungen?

Man musste hohe Erwartungen an sich selbst haben. Wenn man in eine Ballettkompanie eintritt, gibt es 120 Tänzer, und wenn man weiterkommen will, muss man besser sein als sie. Außerdem entdeckten die Ballettkompanien sehr früh, dass ich sehr schnell lerne, und gaben mir immer viele Chancen, mich zu entwickeln. Sie hatten also Erwartungen an mich, und ich habe immer versucht, sie nicht zu enttäuschen.

Gab es Momente, in denen du dachtest, du könntest deine Ziele nicht erreichen? Wie hast du diese Hindernisse überwunden?

So einen Moment hatte ich nie. Ich wusste einfach, dass ich es schaffen muss. Und ich habe es geschafft!

Was war das Gefährlichste, was dir auf der Bühne passiert ist?

In meiner 15-jährigen Karriere sind viele schreckliche oder beängstigende Dinge passiert. Auf der Bühne gab es manchmal Unfälle. Ich habe einmal ein Ballett aufgeführt, als sich Rauch auf der Bühne in Eis verwandelte, worauf ich nicht vorbereitet war, so dass ich ausrutschte und ein geschwollenes Knie hatte. Aber diese Unfälle passierten nicht so oft, weil wir immer versucht haben, die Schwierigkeiten zu bewältigen. Zum Glück gab es auch einige lustige Dinge, die passiert sind.

Was war das Lustigste, das dir in deiner ganzen Ballettkarriere passiert ist?

Einmal musste ein Tänzer eine Gitarre spielen, und er musste sie in die Luft werfen und auffangen. Aber er hat sie stattdessen in den Orchestergraben geworfen, auf den Kopf eines Bratschers. Der stand auf, war völlig k.o. und warf die Gitarre zurück. Zum Glück war er völlig okay, und später fand er es auch lustig. Und einmal spielte ein Tänzer einen Musiker mit einem Mantel. Eine Tänzerin kam auf eine Falltür zu. Sie mussten zusammen tanzen, aber als sich die Falltür plötzlich schloss, blieb der Mantel des Tänzers stecken, und er konnte sich nicht mehr bewegen. Während die Tänzerin also herumtanzte, versuchte er mit aller Kraft, seinen Umhang zu lösen. Da er aber feststeckte, musste der Bühnenmeister auf die Bühne gehen und die Falltür öffnen, bevor sie weitertanzen konnten. Zum Glück ist so etwas nie wieder passiert.

Was war der stolzeste Moment deiner Karriere, und wie bist du dazu gekommen?

Als ich beim Stuttgarter Ballett war, fuhren wir einmal nach New York, und der stolzeste Moment war, als ich die Hauptrolle in einer Aufführung im Metropolitan Opera House tanzte, das sicherlich das größte und wichtigste Opernhaus der Welt für Ballett ist. Nach der Aufführung erschien eine Kritik in der New York Times auf der Titelseite des Kulturteils, und es war eine fabelhafte Kritik. Für mich war das ein sehr wichtiger Moment, in einer der Welthauptstädte des Balletts akzeptiert zu werden. 

Wie hast du die Sprachbarrieren überwunden, als du zum Stuttgarter Ballett in Deutschland kamst?

Ich fand es sehr schwierig, Deutsch zu lernen, aber es gab viele Amerikaner in der Ballettkompanie, die mir sehr geholfen haben.

Wie war es, mit berühmten Leuten wie John Cranko zu arbeiten?

Wunderbar und sehr inspirierend. John Cranko war ein brillanter Mann, sehr klug, sehr gebildet und er hatte ein erstaunliches Wissen über Musik, Kunst und Literatur. Ich habe jeden Tag eine Menge von ihm gelernt.

Was brachte dich später an den Punkt, an dem du mit dem Ballett aufhörtest?

Ich saß mit John Cranko im Flugzeug, als er starb. Das war ein großer Schock für uns. Danach habe ich keine Inspiration mehr im Ballett gefunden.

Magst du Wien, deine neue Heimatstadt?

Ich mag Wien sehr, vor allem die Wienerinnen und Wiener, weil sie sehr kulturverbunden sind. In Wien gibt es wunderbare Opern und Theater, die ich gerne besuche.

Gab es etwas aus deiner afrikanischen Kindheit, das du heute noch schätzt?

Ich glaube, meine afrikanische Kindheit war ideal für eine Tänzerin, denn wir hatten viel Bewegung, weil das Wetter immer toll war. Wir sind also alle gerannt, auf Bäume geklettert oder Fahrrad gefahren. In London wäre das nicht möglich gewesen. Und selbst wenn man in eine Stadt außerhalb Londons ging, regnete es oft und es war kalt. In Afrika hatten wir auch einen sehr großen Garten mit viel Gemüse und Obst. Ich bin also sehr gesund aufgewachsen, und das hat mir viel Kraft gegeben. Ich glaube, deshalb habe ich auch die Royal Ballet School so gut überstanden, weil ich nie krank war, genug Energie hatte und stark war.

Wie siehst du deine Identität heute, fühlst du dich eher afrikanisch, europäisch oder als eine Mischung aus beidem?

Ich fühle mich definitiv mehr europäisch.

Unterrichtest du heute noch Ballett? Hast du immer noch „Kontakt“ zum Ballett?

Ja, ich gebe immer noch einige Workshops. Letztes Jahr bin ich nach New York gereist, um Studenten der Joffrey Ballet School zu unterrichten. Aber ich gebe auch Seminare in München und lehre die Anatomie des Körpers.

Welchen Rat würdest du jungen Menschen geben, die ebenfalls Grenzen überwinden wollen, seien es geografische, kulturelle oder persönliche?

Das erste Wichtige ist Information. Man sollte nicht mit verschlossenen Augen in etwas hineingehen, sondern, wenn man etwas tun will, so viele Informationen wie möglich einholen und dann eine Entscheidung treffen. Und dann ein Risiko eingehen. Und wenn man das Risiko eingeht, muss man sich der Tatsache bewusst sein, dass man das Risiko eingeht. Manchmal klappt es, manchmal nicht, aber wenn es nicht klappt, kann man sich hinterher sagen: Ich habe es trotzdem getan! Ich bin das Risiko eingegangen, und es hat nicht so geklappt, wie ich dachte, aber ich werde warten und ein anderes Mal ein anderes Risiko eingehen.

Vielen Dank für dieses sehr interessante und wunderbare Interview!

Es war mir ein großes Vergnügen!